Сражение в Коралловом море

4 мая 1942 года началось сражение в Коралловом море — одно из наиболее значительных морских сражений на тихоокеанском театре военных действий Второй мировой войны. Оно произошло между Императорским флотом Японии и воздушными и морскими соединениями Союзников — США и Австралии. Сражение в Коралловом море стало первым в истории столкновением авианосных соединений, а также первым морским сражением, в ходе которого корабли противоборствующих сторон не видели судов противника и не вступили в артиллерийский бой.

Для усиления своих позиций в южной части Тихого океана, японцы приняли решение захватить Порт-Морсби на Новой Гвинее и остров Тулаги в юго-восточной части Соломоновых островов. Оперативный план носил название «Операция МО»  и подразумевал действия нескольких крупных соединений Объединённого флота. Для обеспечения воздушной поддержки сил вторжения в состав группировки были включены два эскадренных и один лёгкий авианосец. Общее командование операцией осуществлял вице-адмирал Сигэёси Иноуэ.

Благодаря разведданным, американцы были осведомлены о планах противника и отправили для противодействия японцам авианосное оперативное соединение и объединённый крейсерский отряд австралийского и американского флотов. Общее командование силами Союзников осуществлял контр-адмирал Фрэнк Флетчер.

3 и 4 мая 1942 года японские силы захватили остров Тулаги, несмотря на потопление или повреждение нескольких кораблей поддержки в результате неожиданного налёта авиагруппы авианосца ВМФ США «Йорктаун». Узнав о присутствии вражеской авианосной группировки, в Коралловое море вошли японские эскадренные авианосцы с целью обнаружить и уничтожить силы Союзников. К вечеру 6 мая авианосные соединения противоборствующих сторон располагались в 130 км друг от друга, не обнаружив противника.

Группировки обменивались авианалётами в течение двух дней, начиная с 7 мая 1942 года. В первый день столкновения американцы потопили лёгкий авианосец «Сёхо», а японцы уничтожили эсминец и сильно повредили танкер, который позднее был затоплен. На следующий день две авианосные группировки обменялись ударами: японский авианосец «Сёкаку» получил серьёзные повреждения, а американский «Лексингтон» был затоплен в результате тяжёлого урона, нанесённого самолётами с японских авианосцев. «Йорктаун» также оказался повреждён, но остался на плаву. После значительных потерь кораблей и самолётов оба флота вышли из сражения и отступили. Лишившись поддержки с воздуха, Сигэёси Иноуэ отменил нападение на Порт-Морсби, намереваясь провести его позднее.

Несмотря на тактическую победу японцев по тоннажу потопленных кораблей Союзников, по ряду причин стратегический перевес оказался на стороне последних. Впервые с начала войны им удалось остановить наступление японцев. Большие потери в авианосцах и поражение при Мидуэе заставили Японию вообще отказаться от планов по захвату Порт-Морсби с моря и позднее попытаться овладеть им с суши в ходе неудачного наступления вдоль тропы Кокода.