Бой в Баренцевом море

31 декабря 1942 года между британскими кораблями, входившими в состав боевого охранения арктического конвоя JW-51B, и немецкими рейдерами состоялся бой в Баренцевом море или Новогодний бой. Лёгким кораблям эскорта удалось сорвать атаку превосходящих сил немецкого флота, в том числе тяжёлых крейсеров «Hipper» («Адмирал Хиппер») и «Lützow». Неудачный для немцев исход сражения едва не привел к расформированию надводных сил немецкого ВМФ. Командующий флотом адмирал Редер через месяц подал в отставку.

Германский морской штаб разработал план атаки конвоя под кодовым названием Regenbogen («Радуга»). План состоял в использовании карманного линкора «Lützow» и тяжелого крейсера «Hipper» в сопровождении шести эсминцев. После ночного выхода с базы в Альта-фьорд силы должны были разделиться на две группы, так чтобы к наступлению утра «Lützow» оказался бы в 75 милях к югу от «Hipper». Затем обе группы поворачивали на восток вдоль предполагаемого курса конвоя, при этом эсминцы сопровождения каждой группы расходились таким образом, чтобы вся группа занимала по ширине около 15 миль. После обнаружения конвоя первый удар наносила северная группа во главе с «Hipper», что должно было отвлечь силы прикрытия к северу, а конвой стал бы уходить в южном направлении, попадая под огонь «Lützow». Предполагалось, что «Hipper» легко разделается с гораздо более слабыми силами непосредственного прикрытия конвоя, в то время как «Lützow» получит возможность уничтожить грузовые суда.

Немцам, однако, не было известно о присутствии в Баренцевом море крейсеров HMS Sheffield и HMS Jamaica, прибывших туда ранее в составе эскорта предыдущего конвоя «JW51-A». Командовал крейсерами контр-адмирал Роберт Барнетт — ветеран арктических конвоев. Крейсера Барнетта патрулировали участок к северу от Кольского полуострова, как раз на пути следования «JW51-B».

Вначале события развивались в соответствии с немецким планом. 30 декабря конвой был обнаружен немецкой подлодкой U-354. Адмирал Рёдер взял общее командование операцией на себя и приказал группе перехвата немедленно выходить в море. Утром 31 декабря северная часть группы, — «Hipper» и три эсминца, — настигла конвой.

Первым их встретил тральщик HMS Bramble, шедший позади конвоя для поиска отстающих судов. Он открыл ответный огонь, но залпы 8-дюймовых орудий крейсера нанесли ему тяжёлые повреждения, а эсминец Friedrich Eckoldt добил британца. Весь экипаж тральщика погиб.

Британские легкие крейсера Sheffield и Jamaica появились на поле боя неожиданно для немцев. Первым открыл огонь Sheffield и через несколько залпов начал попадать в «Hipper». Кумметц начал маневрировать и поставил дымзавесу, но «Hipper» продолжал получать попадания. Принимая во внимания указания Гитлера не подвергать корабль чрезмерному риску, Кумметц решил уходить и отдал приказ своим эсминцам начать отход. Немецкие эсминцы «Friedrich Eckholdt» и «Richard Beitzen» в сумерках приняли Sheffield и Jamaica, которые они не ожидали здесь встретить, за «Hipper» и «Lützow» и сделали попытку пристроиться к ним. Прежде чем немецкие капитаны поняли свою ошибку, англичане открыли по ним огонь. «Friedrich Eckholdt», шедший первым, получил попадание в центр корпуса и затонул менее, чем за две минуты, а «Richard Beitzen» ускользнул без повреждений.

В ходе боя были потоплены два британских корабля охранения — эсминец HMS «Achates» и тральщик HMS «Bramble», а немецкий флот потерял эскадренный миноносец «Z-16» «Friedrich Eckholdt», уничтоженный сосредоточенным огнём лёгких крейсеров. Кроме того, «Hipper» получил тяжёлые повреждения и едва добрался до Ко-фьорда.

Конвой благополучно прибыл в Кольский залив, не потеряв ни одного транспорта.

Узнав о том, что более слабые британские силы отогнали два тяжёлых крейсера с кораблями сопровождения, Гитлер пришёл в бешенство и принял решение расформировать надводный военно-морской флот и отправить корабли на металл, а их орудия использовать для береговой обороны. В результате осуществления такого приказа действия германского флота должны были быть сведены к операциям подводных лодок. Верховный командующий ВМФ Германии адмирал Эрих Редер был смещён со своего поста, закрыты проекты постройки новых надводных судов. Однако сменивший его Карл Дёниц, несмотря на свою приверженность доктрине подводной войны, нашел доводы против расформирования надводного флота и уговорил Гитлера сохранить крупные надводные корабли и держать их на северных коммуникациях.