1 августа 1939 года была учреждена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года был введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза». В отличие от первоначального Положения, теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой». Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и сооружали бронзовый бюст на его родине с изображением награждённого. Трижды Герою Советского Союза вручали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен был быть установлен при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась. Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда».

Нумерация медалей для первого, второго и третьего награждения была отдельная. Так как строительство грандиозного Дворца Советов в Москве в связи с войной закончено не было, то бюсты трижды Героев устанавливались в Кремле. Первыми, кто был удостоен звания Героя Советского Союза, стали полярные лётчики Анатолий Ляпидевский (медаль «Золотая Звезда» № 1), Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин за спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа парохода «Челюскин». К началу 1941 года в Советском Союзе было 626 награждённых, в их числе — три женщины и пять человек, удостоенных этого звания дважды.

Подавляющее число награждений «Золотой Звездой» Героя Советского Союза было проведено в годы Великой Отечественной войны. За подвиги, совершённые в годы Великой Отечественной войны, высокого звания были удостоены 11 657 человек (3051 человек посмертно), в том числе дважды 108 (из них восемь награждены посмертно). Среди Героев Советского Союза, участников Великой Отечественной войны 90 женщин (49 из них награждены посмертно). По состоянию на 1 ноября 1946 года звания Героя Советского Союза были удостоены 12 208 человек.

Среди Героев Советского Союза — дети и подростки, участники боевых действий: Лёня Голиков, погиб в шестнадцать лет - удостоен звания Героя Советского Союза 2 апреля 1944 года. Марат Казей, погиб в четырнадцать лет - удостоен звания Героя Советского Союза 8 мая 1965 года. Валя Котик, партизан-разведчик, погиб 16 февраля 1944 года в возрасте четырнадцати лет - удостоен звания Героя Советского Союза 27 июля 1958 года. Зина Портнова, семнадцатилетняя подпольщица, партизанка, казнена после жестоких пыток в немецких застенках - удостоена звания Героя Советского Союза 1 июля 1958 года.

Среди получивших звание Героя Советского Союза за ратные подвиги в годы войны были представители разных народов многонационального Советского Союза. В ходе войны звания Героя Советского Союза удостоены тринадцать воинов союзных армий, в основном польские и чехословацкие военнослужащие, а также четыре лётчика французского авиаполка «Нормандия-Неман»: лейтенанты Марсель Альбер, Ролан де ла Пуап, Жак Андрэ и (посмертно) командир третьей эскадрильи «Шербур» старший лейтенант Марсель Лефевр. Первым иностранным Героем Советского Союза стал командир роты 1-го чехословацкого отдельного пехотного батальона надпоручик Отакар Ярош, героически погибший в бою при Соколово - звание Героя Советского Союза ему было присвоено 17 апреля 1943 года посмертно. Больше всего Героев Советского Союза было в 167-й стрелковой Сумско-Киевской дважды Краснознамённой дивизии: 108 человек.

Многие Герои Советского Союза были родственниками или членами одной семьи: Брат и сестра Зоя и Александр Космодемьянские. Летчики отец и дочь Евгений и Светлана Савицкие. Летчики-испытатели братья Владимир и Константин Коккинаки. Командующий 18-й армией генерал-полковник Константин Леселидзе и его брат подполковник Виктор Леселидзе — командир 619-го армейского миномётного полка. Братья-танкисты генерал-майор танковых войск Матвей Вайнруб и гвардии подполковник Евсей Вайнруб. Летчики старший лейтенант Дмитрий Глинка (дважды Герой Советского Союза) и лейтенант Борис Глинка. Штурманы дальней авиации братья гвардии капитаны Николай и Михаил Паничкины.

Танкист полковник Александр Лизюков и артиллерист полковник Петр Лизюков. Артиллеристы гвардии рядовой Яков Луканин и гвардии младший сержант Дмитрий Луканин. Морские лётчики капитан Сергей Курзенков и лейтенант Александр Курзенков. Партизаны Евгений и Геннадий Игнатовы. Брат и сестра отважные летчики Владимир и Тамара Константиновы. Командир эскадрильи гвардии старший лейтенант Екатерина Рябова и её муж — командир авиационной эскадрильи старший лейтенант Григорий Сивков (дважды Герой Советского Союза). Семья авиаторов старших лейтенантов Надежды Поповой и Семена Харламова. Летчик-истребитель, капитан Кубати Карданов и его брат - танкист, гвардии лейтенант Кабард Карданов.

Во время боевых действий на территории Афганистана Героями Советского Союза стали 86 человек, 28 из них удостоились этого высокого звания посмертно. 28 апреля 1980 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Золотой Звездой Героя были награждены военные летчики Вячеслав Гайнутдинов и Василий Щербаков, десантники Сергей Козлов, Александр Мироненко и Николай Чепик, полковник ГРУ Василий Колесник, Маршал Советского Союза Сергей Соколов, а также сотрудники КГБ СССР Григорий Бояринов, Эвальд Козлов и Виктор Карпухин.

Указ был закрытым, в газетах не публиковался - считалось, что военных действий в Афганистане Советская армия не ведет, а значит, и такого количества героев в мирное время быть не может. Завеса секретности окружала афганскую войну и дальше, на протяжении последующих девяти лет. Что, впрочем, нисколько не умаляет массового героизма, который проявляли солдаты и офицеры ограниченного контингента советских войск в Афганистане. Неслучайно Золотые Звезды Героев Советского Союза за подвиги, совершенные в ходе оказания интернациональной помощи афганскому народу, получили 86 солдат и офицеров, 28 из них удостоились звания посмертно. Но первыми в апреле 1980 года стали семеро военнослужащих Советской армии и три офицера КГБ СССР.

Последним, кому была вручена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза стал младший научный сотрудник Леонид Солодков. Звездой Героя Советского Союза за номером № 11664, капитана 3-го ранга Леонида Михайловича Солодкова удостоили за участие в водолазном эксперименте, имитирующем длительную работу на глубине 500 метров под водой. В последний день своего правления Михаил Горбачев подписал представление о присвоение звания Героя Советского Союза капитану третьего ранга Леониду Михайловичу Солодкову. На следующее утро великая держава под названием СССР перестала существовать.

Любопытный факт, при получении Золотой звезды Героя Леониду Михайловичу по Уставу полагалось ответить: «Служу Советскому Союзу!». Однако на момент вручения награды (16 января 1992 года) СССР не существовал уже 22 дня. Устав ещё не был переписан, а упоминать Советский Союз Солодков посчитал нецелесообразным, поэтому сказал вручавшему ему награду маршалу авиации Евгению Шапошникову только: «Спасибо!». Так закончилась история высшей награды СССР. После распада СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено. Вместо него 20 марта 1992 года в России было учреждено звание «Герой Российской Федерации», также присваиваемое за геройские подвиги. Юридически Герои Советского Союза имеют те же права, что и Герои Российской Федерации.

Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 777 человек, в том числе дважды — 154 (девять — посмертно) человек, трижды — три человека и четырежды — двое. Среди Героев Советского Союза — 95 женщин, 40 человек — граждане зарубежных государств. Абдул Ахад Моманд стал последним иностранным гражданином, удостоенным звания Героя Советского Союза.

Главный редактор Светлана Конев