Американские бомбардировщики впервые атаковали территорию Японии

18 апреля 1942 года 16 средних бомбардировщиков наземного базирования B-25 «Митчелл» под командованием подполковника Джеймса Дулиттла, взлетев с американского авианосца «Хорнет», впервые атаковали территорию Японии. 

В этот день в 7:38 утра, когда американский авианосец «Хорнет» находился в 650 милях от острова Хонсю и в 250 милях от запланированной точки вылета самолётов, его обнаружили два японских патрульных судна. Сопровождавший авианосец крейсер «Нэшвилл» потопил их, но от выловленных из воды японских моряков американцы узнали, что японцы успели сообщить об эскадре по радио.

Опасаясь, что противник поднимет авиацию и вышлет на перехват корабли, командующий эскадрой вице-адмирал Уильям Холси приказал немедленно готовиться к старту. Впервые в мире бомбардировщики наземного базирования (B-25 «Митчелл») взлетали с короткой палубы авианосца.

Вылетевшая на рейд эскадрилья в 16 машин поразила 13 целей: металлургические, машиностроительные и химические предприятия, верфь, две электростанции, топливные склады и находившийся в порту Иокогамы лёгкий авианосец. По японским данным, на земле погибли 50 и были ранены 400 человек. На одной из оружейных фабрик возник крупный пожар.

Во время бомбардировки не было потеряно ни одного самолёта. Однако посадить бомбардировщики обратно на авианосец было невозможно, и планировалось приземление в восточных районах Китая. 15 бомбардировщиков достигли Китая. Четыре самолёта совершили жёсткую посадку на воду или рисовые поля и разбились. Три человека погибли, семеро получили травмы. Экипажи 11 самолётов выбросились с парашютами. Восемь американцев попали в японский плен. Трое — Дин Холлмарк, Уильям Фарроу и Гарольд Спад — в нарушение Женевской и Гаагской конвенций и обычаев войны были убиты 15 октября 1942 года. Роберт Меллер умер в лагере 1 декабря 1943 года.

Единственная уцелевшая машина под командой капитана Эдварда Йорка села на советском дальневосточном аэродроме «Унаши́» и была интернирована. Советский Союз, выполняя обязательства перед Японией по пакту о нейтралитете 1941 года, интернировал лётчиков (изначально же предполагалась посадка всех самолётов во Владивостоке, однако СССР не дал на это согласие по той же причине). Экипаж был доставлен сначала в г. Оханск Молотовской области (ныне — Пермский край), где они провели 8 месяцев, а затем сначала в Ташкент, а далее в Ашхабад, где 11 мая 1943 года, под видом ложного побега, они были переданы в британскую зону оккупации в Иране. Оттуда, по Трансиранскому маршруту поставок по ленд-лизу, они попали на родину. Таким же маршрутом для «побега» пользовались и остальные команды американских бомбардировщиков, которые после получения повреждений, исключавших возвращение на американскую территорию, садились на территории СССР. После разглашения одним из пилотов информации об этом в американских газетах этот маршрут был изменён.

Налёт имел малое военное, но большое политическое значение, его можно сравнить с рейдом советской авиации на Берлин в ночь с 7 на 8 августа 1941 года. Ведь 5 сентября 1941 года, докладывая о ходе подготовки к атаке на Пёрл-Харбор, начальник японского генштаба Хадзимэ Сугияма заверил императора, что ответные авиаудары по японской территории для американцев невозможны.

По совпадению, после этого рейда США, до этого момента терпевшие ряд поражений, начали череду победных операций.