15 июля 1975 года стартовал совместный полёт советского корабля «Союз-19» и американского «Аполлон»

15 июля 1975 года с космодрома Байконур и мыса Канаверал стартовал совместный полёт советского корабля «Союз-19» и американского «Аполлон». В состав экипажа «Союз-19» вошли: Алексей Леонов — командир корабля и Валерий Кубасов — бортинженер. На борту американского «Аполлона» находились астронавты: Томас Стаффорд — командир корабля, Вэнс Бранд — пилот командного модуля, Доналд Слейтон — пилот стыковочного модуля. До этого момента представители Советского Союза и США никогда не совершали объединённые космические полёты. 17 июля 1975 года, в 19:09 по московскому времени, корабли успешно состыковались на орбите Земли. Легендарное рукопожатие командиров кораблей — советского космонавта Алексея Леонова и американского астронавта Томаса Стаффорда — стало одним из самых узнаваемых символов эпохи потепления советско-американских-отношений и было показано в прямом эфире миллионам зрителей по всему миру. Главными задачами космической программы «ЭПАС» (совместный экспериментальный полет «Аполлон-Союз») были: испытание универсальной системы стыковки кораблей разных стран, отработка совместного управления полётом и взаимодействия экипажей, создание технологий, которые могли бы использоваться для взаимного спасения космонавтов и астронавтов в случае нештатных ситуаций, проведение научных экспериментов и медицинских исследований.

Одной из самых сложных инженерных задач стало создание совместимой системы стыковки для кораблей, построенных по разным техническим стандартам. Специально для проекта советскими инженерами «ОКБ-1»был разработан андрогинно-периферийный агрегат стыковки («АПАС»), позволявший любому из двух кораблей выполнять активную роль при соединении. Для переходов между кораблями был создан специальный стыковочный модуль, поскольку атмосферы внутри кораблей существенно различались: в «Союзе» использовалась привычная земная воздушная смесь, а в «Аполлоне» — кислородная атмосфера с пониженным давлением. Модуль позволял безопасно выравнивать условия перед переходом экипажей. Общее время стыковки космических кораблей составило 46 часов 36 минут. За это время экипажи несколько раз переходили из одного корабля в другой, проводили совместные научные эксперименты, телевизионные репортажи, кино- и фотосъёмку, а также первую в истории космическую международную пресс-конференцию. После завершения космической миссии участники проекта ещё многие годы поддерживали дружеские отношения. Особенно тёплой была дружба Алексея Леонова и Тома Стаффорда, которые регулярно встречались и поддерживали связь друг с другом  вплоть до самой смерти.

Космическая программа «Союз-Аполлон» стала не только выдающимся техническим достижением, но и важным символом того, что даже в период холодной войны наука и освоение космоса способны объединять людей. Этот космический полёт заложил основу для будущих международных проектов — программы «Мир-Шаттл», а затем и «Международной космической станции», где сотрудничество разных стран продолжается уже более четверти века.