Отправился в свое последнее боевое задание французский летчик Антуан де Сент-Экзюпери

31 июля 1944 года отправился в свое последнее боевое задание французский писатель и летчик Антуан де Сент-Экзюпери. О его смерти ничего не было известно на протяжении полувека, что породило массу слухов вокруг его романтической фигуры. Кавалер Ордена Почетного легиона, автор культового романа «Маленький принц» и профессиональный летчик Антуан де Сент-Экзюпери, чья семья происходила из почетного рода перигорских дворян, впервые поднялся в воздух еще в возрасте двенадцати лет. Всю свою взрослую жизнь он провел за штурвалом самолета и пережил несколько авиакатастроф, однако 31 июля 1944 года он отправился в свой последний полет, отправившись с аэродрома Корсики на задание, из которого уже не вернулся.

Долгие годы его смерть была покрыта тайной — поклонники и семья даже не хотели верить в то, что он на самом деле погиб и вспоминали его слова: «Ты посмотришь ночью на небо, а ведь там будет такая звезда, где я живу, где я смеюсь, — и ты услышишь, что все звезды смеются».

Его самолет перестал выходить на связь в районе города Сен-Рафаэль на Лазурном берегу. Обнаружить обломки самолета или тело пилота не удалось, и он попал в списки без вести пропавших. Таинственное исчезновение автора «Маленького принца» породило множество слухов — предполагали, что он мог погибнуть из-за неисправности самолета, в бою с летчиками нацистских войск над Альпами и даже, что он мог струсить и дезертировать. Надежда на то, что правда все-таки станет известна появилась уже на излете ХХ века, когда в 1998 году французский рыбак Жан-Клод Бьянко выловил в сети с рыбой браслет с именем писателя, его жены и адресом издателя «Маленького принца» в Средиземном море недалеко от Марселя. Экспертиза установила подлинность находки и поиски начались.

В 2000 году водолаз Люк Ванрель нашел на глубине семидесяти метров обломки самолета, на котором разбился Сент-Экзюпери, после чего правительство Франции на два года заморозило поисковые работы, но в 2003 году фрагменты самолета подняли со дна и в ходе осмотра обнаружили на них сохранившийся серийный номер «2734-L». Информация в архивах подтвердила, что этот номер принадлежал самолету «Lockheed Lightning P-38», на котором писатель отправился в свой последний полет.

Детали самолета оказались разбросаны на километр в длину и четыреста метров в ширину, однако на них не нашли пулевых пробоин или других следов боя. Военные также не смогли подтвердить, что в тот день проходили какие-либо бои, поэтому сначала было решено, что причиной крушения стала поломка, а при вхождении самолета в воду на высокой скорости произошел взрыв при столкновении с водой. Точку в расследовании гибели поставило неожиданное признание — в 2008 году бывший пилот немецких Люфтваффе Хорст Рипперт в возрасте 88 лет заявил, что сбил самолет Сент-Экзюпери.

«Сначала я его преследовал, потом сказал себе: если ты будешь уклоняться от боя, я тебя собью. Я выстрелил, задел его, самолет рухнул. Прямо в воду», – признался он позднее.

Немец не видел, кто находился за штурвалом и сожалел о том, что стал убийцей писателя, которого сам читал и любил. По его словам, он не хотел, чтобы за его жертвой закрепился ярлык самоубийцы или дезертира.

«Это произошло недалеко от Тулона. Я совершал разведывательный полет, когда увидел истребитель с французскими опознавательными знаками. Решил вступить в бой. Совершил маневр и оказался в хвосте у неприятеля. Атака была успешной, и я сбил самолет, который упал в воды Средиземного моря. Я надеялся и все еще надеюсь, что это был не он. В молодости мы все читали его книжки и обожали их», — признавался он.

Свидетельств о произошедшем в воздухе столкновении не сохранилось, так как очевидцев не было и Рипперту даже не засчитали официально сбитый французский самолет. Следов от пуль на обшивке самолета не осталось, так как немецкий летчик предположительно попал в кабину пилота. Имя Сент-Экзюпери после его смерти было присвоено аэропорту в его родном Лионе, горной вершине в Патагонии и даже астероиду, открытому астрономом Тамарой Смирновой в 1975 году. Обломки его самолета хранятся в музее авиации и космонавтики в Бурже.